20世纪前，美国初中等教育实行的是八四制，即小学8年，中学4年。从1908年起着手实行六三三制，即小学6年，初中3年，高中3年，使学生可提前受到中等教育，接触到数学、物理和化学等学科，提高培养人才的质量。然而，作为地方自治的美国，各州学制不一，有些实行六三三制，有的仍实行八四制，还有的州实行六二四制。第一次世界大战后，六三三制和六二四制学校增多，八四制学校减少。第二次世界大战后，只有少数八四制学校了。同时，又出现了一种新型的“中间学校”，学生修业4年，招收小学五、六年级至初中一、二年级的学生，这样就形成了四四四的学制，它主要为帮助小学生从有指导的学习过渡到中学独立地学习而设置。另外，美国还存在六二二二制、五三四制等学制。

20世纪以来，美国的中等教育获得了飞速的发展。在第一次世界大战前出现了专门的初级中学，修业3年，1920年全国已有55所，1930年增至1842所。在1920年又出现了三年制的高级中学，招收初中毕业生。同时，也存在六年制的完全中学。1920—1930年，高级中学由22所增至643所，完全中学由828所增至3287所。这个时期中等教育发展的根本动因在于：当时美国经济和高校的发展需要大量中等文化程度的人才。

美国中等学校分为公立与私立两种类型，本世纪以来主要是发展了公立学校，私立中学学生人数约占全部中学生的1/13。公立学校实行免费、无淘汰制，经费主要来自各级政府拨款。私立学校主要靠个人捐款和收取学费来获得经费。有的私立中学仅收学生二三百名，学费昂贵，每生交纳学费与入私立大学所纳学费几乎相等。一些历史悠久的以升学为目的的私立中学，在教学质量上常常超过一般公立中学。

美国中学按课程设置的不同分为综合中学和职业中学。综合中学设置多种学科，其规模较大，既设有为升高等学校做准备的学术科，也设有为就业做准备的职业科，分为工、农、商、家政、美术等不同类别。职业中学主要设职业学科，也分为工、农、商等科。美国职业中学在上世纪末本世纪初已相当发达，此后一直保持强劲的发展势头，以适应美国社会劳动市场对大量中等工、商从业人员的需求。二战之后，职业教育成为美国学校系统发展最快的一个部门。接受职业教育的人数从1956年的341.3万人上升到1980年的2000万人。

1958年《国防教育法》颁行以后，高等学校科目下放，高中设置高深学科较多，修业年限不得不延长，初中的压力不如高中大，便有缩短1年的现象，即过去的三年制初中三年制高中朝着二年制初中和四年制高中的方向发展。这就使得六二四制或五三四制学校增多。

到1985年，美国中等教育入学率已达99％，居世界第一位。小型中学纷纷发展为大型中学。一般中学都有学生千人以上，大城市的中学常有学生2000人以上。当前，全国规模较大的中学收纳全国三分之二以上的学生。随着中学规模不断扩大，出现了“校中之校”，在组织形式上与上一章谈到的“大学中的大学”十分相近。

美国很多中学利用暑期开设暑期学校，通常有6—8周的上课时间。有些学生利用暑期学校积累学分而提早从中学毕业；有些学生因学期考试失败，借暑期学校补习课业；有些学生则借机重修平时在学校感到难学的知识。如今全国约有半数以上的中学利用暑假开设暑期学校。为了充分利用学校的师资和设备，给学生提供更多的学习机会，在美国还应运而生出一些常年学校。其主要特点是：比起普通学校授课时间延长，而假期缩短。